41. Churchill es depuesto

  Al igual que en Estados Unidos, la opinión pública británica va resignándose gradualmente a que la única salida viable de la guerra es llegar a una paz negociada con Hitler: es difícil para los articulistas y editorialistas de la prensa de Londres mostrarse esperanzados ante las noticias que vienen del frente. La censura podría volverse más implacable para reprimir los comentarios en buena parte derrotistas, pero eso iría en detrimento de la credibilidad de los poderes públicos: si Gran Bretaña está luchando es precisamente para preservar su forma de vida basada en un régimen de libertades, como no dejan de proclamar quienes defienden un fin de la guerra que no sea demasiado oneroso. Y a diferencia de los norteamericanos, ni los británicos tienen el plazo inamovible de las elecciones presidenciales ni tampoco cuentan con el recurso de desahogar su frustración de no poder vencer a Alemania alcanzando una victoria aplastante sobre los japoneses.

  En diciembre de 1943, la destrucción del noveno ejército británico, y en marzo de 1944 la independencia (y posterior guerra civil) de la India, dejan bien a las claras que la victoria frente a los imparables ejércitos alemanes no es posible. El abandono de las tropas de Sudáfrica, Australia y Canadá en la lucha contra los nazis también tiene un fuerte impacto. Poco a poco van llegando noticias de que los Estados Unidos buscan una negociación. Primero, la campaña de propaganda de Joseph Kennedy y sus partidarios, cada vez menos sutil y más descarada, y finalmente, el discurso de Roosevelt en el mes de abril de 1944 que abre la posibilidad de una paz negociada, una cuestión que entra inmediatamente en el debate público.

  Para la primavera ya se han puesto en marcha en Londres varias conspiraciones para deponer a Churchill. En algunas toman parte antiguos simpatizantes del fascismo británico (y también los hay nuevos; entre ellos no faltan incluso generales, como Montgomery, que no oculta su admiración por Hitler). El deseo de hallar una paz negociada alcanza a la clase trabajadora británica, la más antinazi pero también la más afectada por la movilización, el racionamiento y las restricciones.

   La conspiración más importante es la que se desarrolla dentro del mismo gabinete de Churchill, en el partido conservador. Anthony Eden, sin ningún entusiasmo, se propone como recambio. No simpatiza en absoluto con el autoritarismo pero cree estar capacitado para la dura tarea de abrir unas negociaciones de paz. Siempre, eso sí, que sea en coordinación con los norteamericanos.

               Anthony Eden, secretario de Exteriores y más tarde primer ministro británico

  A través de ciertos intermediarios, Eden se informa de las negociaciones (o más bien tanteos) que se están produciendo en Dublín por mediación del muy antibritánico primer ministro irlandés De Valera. En mayo de 1944, Eden está dispuesto a plantear a Churchill la necesidad de aceptar una paz justa que deje a Hitler el control de Europa, pero es en ese momento cuando le llega una desastrosa noticia: los alemanes exigen la unidad de Irlanda y la entrega de la flota británica a Alemania. Y, por supuesto, que Gran Bretaña abandone todas sus posesiones imperiales en los tres continentes en torno al Mediterráneo. Son condiciones inaceptables (de momento...).

  Ignorantes de todo esto, el malestar entre la tropa crece, sobre todo en los incómodos acuartelamientos del Golfo Pérsico, y se detecta un auge incluso de movimientos secesionistas en Escocia y Gales ("no debimos dejar que nos metieran en una guerra que responde solo a los intereses imperialistas de Inglaterra"). En cualquier caso, no se produce aún un movimiento visible contra Churchill. Pero todo el mundo acepta el que, si los norteamericanos abandonan, Gran Bretaña ya no puede seguir en la guerra sola.

    Lo que lo cambia todo definitivamente es la caída de las bombas volantes sobre suelo inglés a mediados de junio de 1944. Aunque los muertos no son muchos, el efecto psicológico es devastador debido a que la opinión pública creía que, al menos, los aliados mantenían la supremacía aérea, y eran los alemanes (y franceses) los que sufrían un duro castigo desde el aire, viéndose incapaces de responder. El que ahora esté dejando de ser así se interpreta como que las malas noticias anuncian un empeoramiento por venir.

La bomba volante V-1. El bombardeo de Londres con esta nueva arma comenzó a mediados de junio de 1944

   Además, esta hazaña tecnológica del enemigo desinfla cualquier expectativa que hubieran podido hacer surgir las noticias procedentes de Rusia y Estados Unidos acerca de un "arma secreta" aliada de un poder inimaginable que podría dar la victoria frente a Hitler a corto -o medio- plazo. ¿Quién garantiza que los nazis no sean capaces de desarrollar un arma similar o de poder mayor, antes o al mismo tiempo que los aliados?

  A finales de junio la prensa británica ya comienza a dejar pasar opiniones explícitas acerca de la necesidad de negociar la paz. La reacción de Churchill, que cuenta con el apoyo del rey, es acusar a quienes defienden la negociación de ser unos traidores. Churchill da el paso siguiente de anunciar que, en cualquier caso, Hitler ha planteado condiciones inaceptables. Pero los norteamericanos ya están negociando y hablan de ello abiertamente en sus medios de comunicación.

  Es entonces cuando llega, por vía diplomática (irlandesa, por supuesto), la propuesta alemana de cesar en el envío de bombas volantes si la RAF cesa sus bombardeos contra las ciudades alemanas y francesas. Ofrecen no dar publicidad al acuerdo. Churchill se niega también a eso, junto con los laboristas, pero en el Partido Conservador, el mismo Churchill está ahora en minoría. Nadie olvida que desde febrero los norteamericanos se niegan a bombardear las ciudades fuera de las zonas industriales (los alemanes, por su parte, proclaman que ya no hay fábricas de armamento en las ciudades). Para Churchill, de lo que se trata es de admitir o no el fracaso de la estrategia de que se contribuiría a la derrota del enemigo mediante la desmoralización causada por los ataques aéreos contra objetivos civiles...

  La dimisión de los ministros laboristas el día 8 de julio de 1944 no es otra cosa que admitir la derrota: saben que va a aprobarse el cese de bombardeos, sobre todo por presión de los militares mismos. La estrategia laborista en este momento pasa por aguantar dentro de la guerra hasta las elecciones norteamericanas, pues ya están informados de que el Vicepresidente Henry Wallace va a presentar su propia candidatura antinazi, partidaria de seguir la guerra hasta el final, si, como parece, Roosevelt se decide a anunciar públicamente sus intenciones de alcanzar una paz negociada. Además, los laboristas, al dimitir, exigen también elecciones parlamentarias en Gran Bretaña. Éstas se llevarían a cabo en septiembre u octubre, antes de las presidenciales norteamericanas (un éxito laborista podría ayudar a Wallace). Las últimas elecciones parlamentarias fueron en 1935, y en el parlamento quedó entonces una mayoría de dos tercios entre conservadores y liberales. Mientras tanto, se produce un número de huelgas cada vez mayor, en ocasiones en las mismas fábricas de armamento.

  A pesar del apoyo del rey al primer ministro, Eden plantea a Churchill que debe dimitir.  Hitler lo exige para negociar la paz (incluso promete algunas mejoras en las condiciones ya anunciadas), y sería un mensaje claro al pueblo de la necesidad de salir de una situación que a nadie se le oculta que es casi insoluble. Churchill se niega: tendrán que destituirle. De hecho, el conservador aristócrata imperialista se apoya ahora en la izquierda, y si hay elecciones parlamentarias está dispuesto a presentar su propia candidatura independiente.

  También tiene, como Wallace y como Mc Arthur, su propio plan estratégico. En su momento, Churchill apoyó la conexión ártica (Alaska-Aleutianas-Siberia), pero ahora propone su propia versión de esta estrategia, sugiriendo que se recupere la “Operación Júpiter”, uno de los planes que se barajaron en 1942 para crear un segundo frente. Esta “Operación Júpiter” consistiría en un desembarco en Noruega. Churchill considera que el ejército alemán en Noruega es ahora muy débil, y no sería difícil poner pie en esa otra zona ártica, reabriendo el puerto de Murmansk para abastecer a los rusos y facilitando el uso del de Arkhangelsk, que los rusos aún dominan, pero que está bajo constante amenaza del enemigo.

    Al fracasar el intento de que los americanos apoyen la propuesta de Stalin de una conexión directa ruso-norteamericana en la guerra contra Japón, Stalin hace suya enseguida esta otra propuesta británica, incluso acompañándola de una promesa de acomodarse a ciertas pretensiones políticas occidentales (el respeto a las fronteras de Polonia en 1939, por ejemplo). Pero el caso es que, en el verano de 1944, los rusos están lanzando propuestas tanto a americanos como a británicos, alemanes y japoneses, pues la situación en Rusia, a la espera de la definitiva ofensiva de verano contra Moscú, es prácticamente desesperada. Stalin también ha previsto lo que tendrá que hacer si cae Moscú. Y también él preferiría esperar al resultado de las elecciones norteamericanas.

  A lo largo del mes de julio, el pueblo de Inglaterra comprende que el cese de la caída de las terribles bombas alemanas (Churchill ha cedido en esto para ganar tiempo y esta cesión fue el detonante de la dimisión de los ministros laboristas) tiene que ver con la moción de censura para deponer al primer ministro en el Parlamento. Simultáneamente llegan las noticias de la victoria alemana en las islas Canarias (el 14 de julio los aliados abandonan la isla de Fuerteventura). Aunque los aliados mantienen de momento las cinco islas más occidentales del archipiélago (los alemanes y españoles franquistas han tomado las dos más orientales), es solo cuestión de tiempo que los nazis finalicen victoriosamente su demostración de fuerza en el frente aeronaval. Los británicos han comprendido que si el enemigo puede tomar las Canarias en el verano de 1944, también puede desembarcar en Inglaterra al año siguiente... sobre todo si los americanos abandonan la guerra; lo cual, por otra parte, hace poco conveniente la concentración de fuerza aeronaval aliada en las cinco islas canarias occidentales, puesto que es Gran Bretaña ahora la que está en peligro y requiere de todos los recursos militares posible. La victoria de la Royal Navy sobre la flota japonesa en el Índico el 11 de julio supone un escaso alivio, pues, de todos modos, el 24 de agosto finalizará la guerra civil india con la derrota de los aliados (sin la victoria naval, la derrota de los indios aliados se hubiera producido quizá un mes antes, pues el 22 de junio ya habían sido derrotados los británicos por los japoneses en la plaza fronteriza de Kohima y el 15 de julio Peshawar cae definitivamente en manos de los "pakistaníes", los partidarios de la India musulmana).

  Y en Estados Unidos parece que solo se preocupan ya por la derrota de Japón. La propaganda oficial no hace más que mencionar las nuevas victorias en el Pacífico (victoria ahora en Saipan), pero el 18 de julio, mientras la prensa británica debate acaloradamente el comienzo del proceso político de censura parlamentaria a Churchill que está a punto de iniciarse, Roosevelt ha cambiado su gabinete y anuncia públicamente la apertura de negociaciones con el enemigo para poner fin a la guerra. El ahora exVicepresidente Henry Wallace va a formar un nuevo partido para presentarse a las elecciones de noviembre, y va a contar con el alcalde de Nueva York, Fiorello La Guardia, como su candidato a la vicepresidencia.

  El 24 de julio de 1944, Churchill hace su último discurso en la cámara de los comunes, previo a que, al día siguiente, una mayoría de parlamentarios (la mayoría conservadores, pero también algún laborista disidente) le cese, aduciendo, para mayor humillación, incapacidad física. Se nombra a Anthony Eden como nuevo primer ministro. De los seiscientos parlamentarios, solo apoyan a Churchill ciento doce laboristas (otros se han abstenido o incluso votado en contra), setenta conservadores y veinte de otros partidos. El resultado, con todo, deja cierto margen para la esperanza: unas nuevas elecciones podrían dar el poder a los laboristas.

    A disgusto, el rey acepta el nombramiento de Eden. Por otra parte, el rey sabe que su hermano, el Duque de Windsor, quiere recuperar el trono al que renunció en 1936. Y sabe que Hitler amenaza con promover la secesión de Escocia y Gales, aparte de la anexión de Irlanda del Norte a la república de Dublín, que ahora ya parece inevitable.

   Inglaterra respira aliviada por el fin del período Churchill. La prensa ignora enseguida al cesado primer ministro. Se dice incluso que va a abandonar Gran Bretaña. Otros dicen que está físicamente acabado y morirá pronto. Los laboristas le piden que deje una especie de testamento político y que antes de desaparecer funde un partido político antinazi conservador, pero Churchill considera que no hay nadie capaz de liderarlo que no sea él. Está dispuesto a apoyar al laborista Attlee como primer ministro, renunciando al imperialismo y aceptando cierto cambio en las estructuras económicas del país, y se ve capaz de hacerse cargo de las fuerzas armadas caso de que triunfen las izquierdas en unas elecciones. También es cierto que ya le quedan pocos partidarios entre los conservadores y liberales.

   Los laboristas mientras tanto se están aliando con los sindicatos porque incluso se sospecha que los militares podrían imponer un régimen autoritario en Gran Bretaña. A pesar de la inminente derrota de los soviéticos, el movimiento obrero británico se está alimentando del resentimiento por el fracaso en la guerra. Se incrementan las huelgas a partir de un sentimiento ambivalente: por un lado, los obreros quieren que la guerra acabe pero, por el otro, odian a los nazis y quisieran su derrota. Todos coinciden en que los apaciguadores de 1938 pueden retornar (políticos como Halifax y Hoare) convirtiéndose en seudofascistas. El general Montgomery no es el único admirador de Hitler. Los partidarios de Mosley están preparándose para la nueva etapa política, así como los secesionistas escoceses y galeses.

            La bandera de la Unión Británica de Fascistas (BUF), liderada por Oswald Mosley

   En esta circunstancia, Churchill pertenece al pasado. Eden y sus partidarios (incluido el general Alan Brooke, el principal estratega del ejército) consideran, quizá engañados por el caso francés, que, dentro del régimen nazi, hombres como Goering y Speer podrían tender puentes de entendimiento con la alianza anglosajona. La mayor preocupación de los nuevos dirigentes del Reino Unido es que el triunfo nazi en Europa afecte irremediablemente a la convivencia democrática dentro de la sociedad británica. Esperan tiempos difíciles y Gran Bretaña necesitará toda la ayuda posible por parte de los diversos factores sociales.
 
    Anthony Eden se niega en redondo a convocar elecciones parlamentarias de resultado incierto en plena guerra, y a lo largo del mes de agosto las noticias que llegan hacen tan evidente la entrada en negociaciones y es tan visible el alivio del pueblo al respecto que los mismos laboristas renuncian a su proyecto de elecciones británicas previas a las americanas. En las urnas, es preciso esperar a ver lo que consiguen Henry Wallace y su “Partido Progresista” de los Estados Unidos en noviembre. Por lo demás, los británicos están psicológicamente agotados. Es una Inglaterra diferente a la de 1939. El Imperio ha desaparecido, sus ejércitos han sido humillados, los americanos les han abandonado e incluso la flota se encuentra amenazada.

   Para Eden y sus hombres, se trata de recuperar la armonía social, la productividad económica, la brillantez intelectual para una salida viable de la posguerra que viene. Eden no es ningún autoritario y no quiere saber nada de un retorno del rey Eduardo y la reaparición de un fascismo inglés (que todavía se muestra prudente: Mosley sigue en vigilancia domiciliaria), pero se pregunta cuál es su margen de maniobra. Las noticias que llegan de América no son buenas. Mientras los marines conquistan Saipan y Guam, y mientras la fuerza aérea norteamericana comienza a bombardear Tokio imitando a la RAF sobre Alemania en los buenos tiempos, para los americanos los británicos se convierten en una especie de fastidio. Entraron en la guerra para apoyarlos, se hizo todo lo posible por ellos, pero ya va llegando la hora de que acepten los hechos.

  El 19 de agosto, la convención del Partido Republicano de los Estados Unidos elige el ticket Mc Arthur/ Vanderberg como candidatura a la presidencia. El general en jefe del Pacífico, desplazado urgentemente a América para dar su discurso de aceptación ante la Convención, asegura que la victoria sobre Japón es inevitable, pero no menciona para nada Europa. Muchos creen que Mc Arthur ganará las elecciones.

  El 24 de agosto, el gobierno de Eden autoriza la retirada definitiva de los británicos de la India (aún se encuentran tropas británicas en ciudades costeras como Calcuta o Bombay). En el tratado de Imphal (mismo día 24 de agosto), el partido del Congreso de Nehru acepta las desastrosas condiciones impuestas por el Eje: casi la mitad de la India pasa al Pakistán musulmán, e incluso se crea un estado sikh en el Punjab. Podía haber sido peor, porque era posible que el Eje apoyase la creación de nuevos estados en el sur de la India. Tras la firma de este tratado, las tropas británicas en la India reembarcan. Su destino temporal es reforzar el Golfo Pérsico, donde nadie espera que Rommel vuelva a atacar. En realidad, ese millón de soldados angloamericanos en las costas árabes y persas solo está esperando que acabe la guerra.

  China también se encuentra en mala situación, pero el gobierno de Chungking aún mantiene la esperanza de que Mc Arthur, tras conquistar Filipinas y Formosa (algo que se espera para dentro de un par de meses), desembarque en el sur de China. Entonces todos los ejércitos americanos de África y el Golfo pasarían a China para derrotar definitivamente a Japón también en el continente. Hasta entonces, el gobierno chino nacionalista ha quedado aislado, sin suministros. El ejército japonés que ha vencido en la India (sin ir más allá dentro del subcontinente que de la periferia de Bengala) podría ahora unirse al resto de contingentes japoneses que combaten en China. Sin embargo, los japoneses están concentrándose en la lucha contra los rusos en Siberia Oriental y en preparar la defensa de las Filipinas. Eso da a los chinos tiempo para resistir, a la expectativa de que los norteamericanos se aproximen más.

   Tras la retirada británica definitiva de la India, Hitler ataca de nuevo. El 25 de agosto, tras casi medio año de preparación y algunos combates fronterizos, el mariscal List, el conquistador de los Balcanes, el Cáucaso y Teherán, invade Asia Central soviética con una gran cantidad de vehículos para transportar a su ejército Panzer alemán y al ejército móvil turco hasta la misma frontera china.

   Al día siguiente, el mariscal Manstein lanza, por fin, la esperada ofensiva final contra Moscú. Para sorpresa de muchos, esta ofensiva se ha retrasado. Lo ha hecho porque Manstein le ha insistido a Hitler de que tomar Moscú no va a ser tan fácil y necesitará para ello, entre otras cosas, de la mayor cantidad de poder aéreo posible. Con el fin de la campaña de las Canarias y la disminución -que no cese- de la lucha aérea sobre Europa central ahora se dan las mejores condiciones. Además, el fin de los suministros americanos habrá debilitado la capacidad de resistencia soviética. Pero los generales alemanes se llevarán una sorpresa porque Stalin ha ordenado concentrar toda su fuerza restante, nada pequeña, en la defensa de Moscú y el resto de las tierras rusas al oeste del Volga. Al no haber contraatacado en invierno ha podido cubrir las bajas, y la defensa de Asia Central y Siberia no se ha llevado recursos vitales. En el momento de iniciarse la batalla final, de nuevo los soviéticos cuentan con superioridad numérica: 5.5 millones de soldados soviéticos desde Astrakhan a Arkhangelsk para enfrentarse a una fuerza enemiga de casi 5 millones, de los cuales solo la mitad son alemanes; los otros, casi dos millones y medio, son aliados de Alemania, a la espera de repartirse los frutos de la victoria definitiva. Aparte de una cierta superioridad numérica, los rusos cuentan con fortificaciones bien afianzadas y oficiales cada vez mejor adiestrados. Sin embargo, no disponen de superioridad aérea y en tanques y cañones tampoco son ya tan fuertes como en la batalla "Zitadelle" del verano anterior.

   Muy lejos de este infierno, Roosevelt da su visto bueno para las negociaciones finales del armisticio que llevan ya un mes desarrollándose en Dublín. Anthony Eden todavía intenta conseguir mejores condiciones. Regatea cuántos buques de la flota británica deben entregarse a Alemania…

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   Para algunos resultará poco realista que Gran Bretaña negocie las condiciones de su derrota. Ciertamente, los británicos tenían poca experiencia en derrotas, pero el que en la segunda guerra mundial aceptaran un muy menor sacrificio en vidas que en la primera ya demuestra que había ciertos límites a su belicismo. 

  Gran Bretaña, instigada por Churchill, aceptó a primeros de junio de 1940 continuar en la guerra a pesar de la derrota de Francia. Algunos de los argumentos que utilizó Churchill para convencer a los otros miembros del gabinete de guerra resultan hoy tan emocionantes como absurdos. Entre otras cosas, Churchill se negó a escuchar siquiera las proposiciones de paz de los alemanes, aduciendo que serían intolerables (en realidad, temía que fueran tentadoramente aceptables), aseguró que, si  los británicos seguían luchando, siempre podrían conseguir mejores condiciones de paz más adelante (la experiencia de la segunda guerra mundial va más bien en sentido contrario a eso) y llegó a decir (y esto es quizá uno de los más grandes momentos de la historia política del siglo XX) que no sería mala cosa que Gran Bretaña fuese derrotada luchando por la libertad. Pero, por encima de todo, lo que hizo que los británicos siguieran a Churchill fue, aparte de la apenas soportable perspectiva de verse como perdedores, la seguridad de que los Estados Unidos no iban a abandonarlos.

  Por lo tanto, en esta historia alternativa, el idealismo de Churchill tiene pocas opciones. La única, esperar que la candidatura antinazi del ex Vicepresidente de los Estados Unidos gane las elecciones presidenciales de noviembre.